在佩顿·沃特森通过交易签约骑士的消息公布不到24小时后，詹姆斯·哈登也顺利签下新合同。他与骑士达成了一份为期三年、价值9700万美元的全额保障合同，最后一年为球员选择权，并包含15%的交易保证金。由于哈登受到“38岁规则”的影响，骑士为他提供的合同是可以给予的最高年限和总额。他因此成为第二位在年满37岁时能够签下超过9000万美元保障合同的球员，NBA生涯总收入也超过了5亿美元，成为历史上第五人。

显而易见，这是一场双方都默契配合的合作。在骑士东部决赛败给尼克斯后，哈登就已表示愿意长期效力于克利夫兰，强调球队仍有重大发展空间，他会全力以赴为球队的调整做好准备。这番话不像是即将成为自由球员的球员说的，因此我们知道，哈登一直没有打算离开骑士。尽管他在6月底放弃了4230万美元的球员选项（其中受保障部分为1330万），但很快就有消息传出，他和骑士已经开始谈判新的2年或3年合同。

那么，为何哈登直到八月底才最终签约呢？答案与沃特森的交易紧密相关，哈登再次做出了牺牲，以支持球队的引援。在自由球员市场开放后，骑士的引援进展缓慢，除了为次轮秀梅里克·托马斯提供合同和以底薪续约替补中锋托马斯·布莱恩特，骑士最大的动作是给米切尔提前续约一份为期四年、总额2.73亿美元的顶薪合同。当时，他们期待勒布朗·詹姆斯回归。然而，詹姆斯选择了76人，骑士不得不将目标转向沃特森和库明加这样的年轻前锋。

相较于被勇士和老鹰放弃的库明加，上赛季表现突出的沃特森显然更具吸引力，但他的身价也更高，沃特森希望年薪超过2000万。签约沃特森意味着骑士的薪资总额需保持在奢侈税线以内，这让哈登不得不配合并进行牺牲。最终，骑士在交易中送走了施罗德和斯特鲁斯，并把特雷·曼替换为薪水更低的惠特摩尔，目的是为了争取得到沃特森的同时，保障哈登的薪水。

骑士不仅成功增强了阵容，也兑现了对哈登的耐心与信任，没有压低他的薪资，反而给予了他一份三年全保障合同。自从年初与快船告别加入骑士后，哈登与米切尔、莫布利、阿伦等队友并肩作战。全明星赛后，他在常规赛中场均贡献20.5分、7.5次助攻以及4.7个篮板，三分命中率达到了43.6%，帮助球队稳居东部第四。尽管季后赛中他的表现有所下滑，但他依然带领骑士打进东部决赛，创造了后詹姆斯时代球队季后赛最远的记录，而哈登也时隔八年重返分区决赛。

在哈登的季后赛表现受到质疑时，米切尔出面为他辩护，强调了哈登的领袖气质和人性魅力，以及他对篮球运动的变革性影响。米切尔提到，尽管哈登尚未夺冠，但他的成就不应被忽视。了解哈登在追求冠军过程中所作的牺牲后，人们更能理解米切尔言语的分量。

骑士的竞争力可能比许多人想象的更强，同时队内的凝聚力也相当明显，米切尔支持哈登，两人共同支持备受质疑的主帅阿特金森，并合力签下新合同。新赛季中东部的竞争将愈加激烈，虽然无法预知骑士是否会更加突出，但哈登或许早已明白，自己的能做的只有尽力而为，而克利夫兰则是值得全力以赴的地方。